Les 28 et 29 mai prochains, dans la bouillonnante salle de Cologne, quatre équipes vont s’affronter sans merci pour tenter de décrocher le titre le plus prisé dans le handball européen : Champions de la Ligue. Revenons sur les parcours respectifs qui ont mené Ciudad Real, Hambourg, Barcelone et Rhein Neckar Lowën jusqu’au Final 4.
Le club de Mannheim fait office de petit poucet dans le dernier carré de la Ligue des Champions. En effet c’est la première fois que le club allemand obtient une place pour le Final 4, revenons sur le parcours compliqué réalisés par les Rhein Neckar Löwen pour obtenir leur place à Cologne.
Pensionnaires du «groupe de la mort», tout comme le FC Barcelone Borges leur futur adversaire des demi-finales, les joueurs de Guomundur Guomundsson ont du batailler pour sortir du groupe A dans les meilleures conditions. Issus des qualifications, les co-équipiers de l’inépuisable Olafur Stefansson (38 ans) ont réalisé une très belle première partie de compétition. Avec une victoire sur le fil contre le FC Barcelone à l’extérieur (30-31) grâce à un Cupic intenable (10 buts), deux matchs nuls face à Kiel
(30-30) et au FC Barcelone (38-38) et malgré la contre performance à Chambéry (défaite 32 à 27) et le match nul à Kielce (23-23), les lions de Mannheim ont décroché une très belle seconde place dans ce groupe très relevé avec un bilan de cinq victoires, trois matchs nuls et deux défaites. Une deuxième place qui leur a ainsi permis de recevoir, lors du match retour des huitièmes de finale, un avantage non négligeable dans cette compétition. Opposés au club d’Ivano Balic en huitièmes de finale, Zagreb, les Rhein Neckar Lowën partaient favoris pour ces deux rencontres. Mais les Croates ne l’entendaient pas de la même oreille, très accrocheurs, les co-équipiers du Hongrois Gyula Gal ont joué «crânement» leur chance. Mais, portés par le meilleur buteur de la Ligue des Champions, Gensheimer auteur de dix buts, les Allemands ont réussi un gros coup en s’imposant de trois buts (28-31), dans la Dom Sportova devant plus de 10000 spectateurs croates. Il ne leur restait plus qu’à gérer leur avance acquise lors du match aller, chose parfaitement réalisée par les joueurs de G. Guomundsson, qui avec un Gensheimer une nouvelle fois éblouissant (neuf buts), ont assuré un match nul à domicile (27-27), synonyme de qualification pour les quarts de finale de la Ligue des Champions. Héritant du MAHB pour les quarts de finale, Olafur Stefansson and co. se voyaient opposer à une équipe tout à fait dans leurs cordes mais dont ils devaient quand même se méfier. Défaits dans leur salle 27 à 29, devant plus de 10 500 spectateurs, les Allemands voyaient le Final 4 s’éloigner de leurs objectifs. C’est dans un match complètement fou que les joueurs de Mannheim sont allés chercher leur qualification pour le dernier carré. Accusant deux buts de retard à la pause, les Allemands n’ont rien lâché. Portés par l’intenable Gensheimer (dix buts) et l’ailier de poche Cupic (sept buts), les visiteurs ont infligé un score sévère, 20 à 9, en seconde période, validant ainsi leur billet pour Cologne et le Final 4.
Les Rhein Neckar Lowën font office de challengers dans ce Final 4, mais, attention, ces derniers possèdent les armes pour venir à bout de n’importe quelle équipe. Composé de nombreux joueurs étrangers, en provenance des quatre coins de l’Europe, le club des mercenaires pourrait créer la surprise à Cologne. Composée de joueurs d’expérience à l’image de Stefansson, Sigurdsson, Bielecki… et de très bons manieurs de ballons comme Sesum, Gensheimer, Cupic… l’équipe de Guomundur Guomundsson a les cartes en main pour ajouter son nom au palmarès des vainqueurs de la Ligue des Champions.
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