Le Vardar Skopje part en reconquête avec Ivan Cupic

Une nouvelle ère s'ouvre à Skopje ! Le RK Vardar, poids lourd du handball macédonien, a annoncé un changement majeur à la tête de son équipe pour la saison 2025-26, en confiant les rênes à une figure emblématique du club et du handball européen : l'ancien ailier droit croate Ivan Cupic. Ce retour aux sources s'accompagne d'un vent de fraîcheur au sein de l'effectif, avec l'arrivée de plusieurs talents prometteurs, annonçant une saison placée sous le signe de la reconquête du championnat national.

Cette nomination intervient après une fin de saison 2024-25 décevante pour le Vardar, marquée par une défaite à domicile 30-32 face à Eurofarm Pelister, couronnant ainsi Pelister à la place du Vardar pour la troisième saison consécutive. Un revers qui a scellé le sort du stratège argentin Guillermo Milano, arrivé en novembre 2024 et qui avait été prolongé il y a quelques semaines après avoir remporté la coupe nationale contre Pelister... Le président du Vardar Skopje Mihajlo Mihajlovski n'a pas caché sa déception, soulignant que "le plus grand coupable était le staff technique, avant tout l'entraîneur, puis les joueurs". Pour relancer la machine, le choix s'est naturellement porté sur Ivan Cupic. L'ailier croate avait mis un terme à sa brillante carrière de joueur le 21 mai 2024, sous les couleurs de Zagreb. Après avoir officié comme entraîneur adjoint à Zagreb, il a dirigé le club de Metković cette saison, le sauvant de la relégation et acquérant une première expérience réussie en tant qu'entraîneur principal.

Le retour de la légende

Le retour d'Ivan Cupic au Vardar est une évidence pour l'ancien joueur qui a marqué l'histoire du club en tant que joueur. Il a notamment remporté deux Ligues des Champions en 2017 et 2019, avec un rôle décisif, inscrivant le but victorieux face au PSG lors de la finale 2017. "Quand l'appel du Vardar est arrivé, ma deuxième maison, je n'ai pas pu refuser ni même y réfléchir", a déclaré un Cupic visiblement ému, qui promet que l'équipe fera preuve d'une "grande responsabilité" et visera à "ramener le titre après trois saisons". Le président Mihajlovski a validé ce choix en conférence de presse, soulignant les "ambitions d'entraîneur" que Cupic affichait déjà lorsqu'il était joueur. L'ancien gardien croate Mario Kelentrić rejoindra le staff d'Ivan Cupic en tant qu'entraîneur des gardiens.

Un effectif jeune et ambitieux

Pour épauler son nouveau chef d'orchestre, le Vardar Skopje a procédé à un recrutement judicieux, bouclant son effectif de 23 joueurs dès le mois d'avril, chose rare pour le club. Parmi les nouvelles têtes, on note l'arrivée du demi-centre international slovène Jaka Malus, fraîchement sacré champion de Slovénie avec le RD Slovan et désigné MVP des phases finales. Le jeune demi centre international japonais Haruki Kawada (19 ans), MVP du Championnat d'Asie juniors, vient également renforcer la base arrière. D'autres renforts de poids sont également attendus, tels que le gardien Miłosz Wałach (Kielce), l'ailier gauche Mahamadou Keïta (Ivry, Benfica, Leon), l'arrière gauche Filip Taleski de retour après deux saisons à Benfica, le demi-centre international argentin Nicolás Bono qui évoluait cette saison à Istres, l'arrière droit serbe Uroš Mitrović (20 ans) qui évoluait à Toulouse, ainsi que le pivot international polonais Wiktor Jankowski (Kwidzyn - 23 ans). Cupic s'est dit "très satisfait" de ce nouveau roster.

Avec cette nouvelle direction et cet effectif prometteur, les ambitions du Vardar sont claires pour la saison 2025-26. Le président Mihajlovski vise la double couronne nationale (championnat et coupe de Macédoine), ainsi qu'un Top 8 en Ligue Européenne, une compétition qu'il juge "de plus en plus forte". Ivan Cupic, qui a pour mission de transmettre aux joueurs ce que signifie "faire partie d'un club si grand que le Vardar" semble prêt à relever le défi même si une question sans réponse demeure. La légende du Vardar Stojance Stoilov, adjoint de Guillermo Milano cette saison, ne semble pas être ravi de s'être fait souffler le poste de coach principal par Ivan Cupic et sa présence dans le staff reste à confirmer...