Les Français à l'assaut des historiques

La quatrième journée de Champions League offre aux deux clubs français l'occasion d'affronter deux clubs historiques de la compétition, puisque Montpellier se déplacera demain à Barcelone, tenant du titre et nonuple vainqueur de l'épreuve, tandis que Paris accueillera Zagreb dimanche.

Si le club de Zagreb n'a plus l'éclat qu'il avait dans les années 90, il n'en reste pas moins un des habitués de la scène européenne. Sur les 24 dernières saisons, à seulement deux reprises le RK Zagreb n'a pas participé à la Champions League. Même Barcelone n'a pas fait mieux. "Un club historique" comme l'appelait le coach Veselin Vujovic (photo de gauche) à sa prise de fonction à la tête de l'équipe en octobre dernier, auquel s'opposera dimanche après-midi "l'équipe la plus chère du monde" pour reprendre les termes du Macédonien de 54 ans. Surtout, "un centre de formation à vitesse grand V" comme nous l'expliquait celui qui était à l'époque sélectionneur de la Norvège, Robert Hedin. De quoi faire pâlir n'importe quelle fédération, qui pourrait ainsi lancer toutes ses jeunes pousses dès le plus jeune âge dans le grand bain européen. Toutes les stars du handball croates, passées ou présentes ont un jour porté le maillot de Zagreb : Ivano Balic, Blazenko Lackovic, Patrick Cavar, Zlatko Saracevic, Venio Losert, Domagoj Duvnjak...La liste pourrait durer des lignes et des lignes. Et Vukovic, meilleur joueur du monde en 1988, n'a fait que continuer la tradition maison en faisant confiance aux jeunes, tant par obligation que par conviction. Filip Ivic, Luka Stepancic, Zlatko Horvat, ces nom sont connus de beaucoup et commencent à avoir un certain nombre de saisons dans leur bagage. Et cette saison encore, on risque de voir l'éclosion de deux ou trois talents, à l'image de Domagoj Pavlovic, arrière gauche de 22 ans stratosphérique depuis le début de la saison ou Sandro Obranovic, qui fêtera ses 23 ans dans quelques jours et qui confirme avec chaque sortie tout le potentiel qu'on lui prête sur le poste de demi-centre. Seul point faible à cette belle armada, le poste de pivot, où on attend toujours un successeur à Igor Vori. Stanko Sabljic, revenu cet été après quatre saisons en Bundesliga, est surtout un gros défenseur et n'a quasiment d'impact de l'autre côté du terrain.

Zagreb est bien moins à l'aise à l'extérieur

La partie, pour les Parisiens, risque de ne pas être simple. Ils en avaient fait l'expérience la saison passée en s'inclinant dans le traquenard de la Zagreb Arena (24-25) après avoir dominé leur sujet en phase de poules à domicile (27-22). "Zagreb est un adversaire redoutable, comme toutes les équipes dans notre groupe. Sans faire injure à Besiktas, c'est un autre calibre qui nous attend. Il faudra être sérieux en défense. On manque encore d'agressivité à certains moments. On devra faire plus et mieux que face à Chambéry" disait hier soir Samuel Honrubia. A l'extérieur, les Croates sont bien plus friables, puisque leur victoire à Celje il y a quinze jours (21-20) n'était que la deuxième en deux ans, leurs autres aventures loin de leur bases s'étant parfois terminées par des roustes mémorables. Mais méfiance tout de même ! Une équipe qui a largement dominé Kiel cette saison (29-22), certes avec l'aide d'un arbitrage complaisant, et qui n'a lâché que dans les derniers instants face à Veszprem la semaine dernière (20-21) n'est pas à sous-estimer. On peut compter sur Noka Serdarusic, le coach du PSG qui verrait d'un bon œil l'arrivée de certains éléments croates dans son effectif la saison prochaine, pour garder ses troupes sous pression : "Je m'attends à un match très compliqué contre Zagreb. C'est une équipe difficile à jouer. A nous de les battre pour ensuite se placer dans les meilleures conditions à l'heure d'enchainer avec un déplacement à Celje, la réception de Veszprém et un déplacement à Kiel." Faire le plein de points, ce weekend à Carpentier et la semaine prochaine en Slovénie, avant d'affronter Veszprem et Kiel deux fois en l'espace de quatre semaines, est obligatoire.

Montpellier à l'assaut de la montagne Barca

Pour Montpellier, le déplacement à Barcelone risque d'être une autre paire de manches. Même si Barcelone, vainqueur à Cologne en mai dernier a perdu Nikola Karabatic depuis et qu'il galère un petit peu depuis le début de la saison, il apparait comme légitime favori de sa rencontre face à Montpellier. Néanmoins, le coach Xavi Pascual (photo de droite) reste mesuré. "Montpellier s'améliore de match en match et est capable de nous poser des problèmes avec sa capacité à changer de système défensif" disait-il aujourd'hui en conférence de presse. "Nous savons que tous les matchs cette saison vont être compliqués, à domicile comme à l'extérieur, d'autant plus que nous sommes dans un processus de reconstruction". Utiliser le terme de "reconstruction" alors que seuls Nikola Karabatic (PSG) et Joan Saubich (Aix) sont partis cet été montre à quel point le meilleur joueur du monde tenait un rôle capital ces deux dernières saisons. "Nikola a un rôle très important partout où il passe, et son remplaçant est arrivé tardivement et pas au mieux de sa forme. Il est donc normal que notre mise en place prenne du temps" explique Xavi Pascual. Filip Jicha, transféré de Kiel en plein cœur du mois d'aout, n'a vraiment récupéré de ses soucis de genou que depuis deux semaines, et son adaptation correspond aux débuts un peu chaotiques des Blaugrana en Champions League. Une défaite à Rhein-Neckar Löwen (21-22), une victoire étriquée à domicile face aux épatants Suédois de Kristianstad (34-32), avant une victoire nettement plus probante la semaine dernière à Szeged, là où tant sont tombés ces dernières saisons (30-28). "Nous sommes conscients que nous sommes loin d'être au niveau où nous voudrions être, mais en ce moment, l'important est de prendre les deux points. Nous ne cherchons pas à finir premier, deuxième ou troisième. A la fin de la phase de poules, en mars, on ne pensera plus à comment nous avons gagné les matchs, mais au nombre de points pris" relativise Xavi Pascual.

Lazarov, premier joueur à inscrire 1000 buts en Champions League

Les Montpelliérains, eux, se déplacent en Catalogne "sans pression" comme le souligne Ludovic Fabregas. "Chaque match a son histoire, on a montré qu'on pouvait rivaliser avec le Vardar Skopje ou Kielce dans cette compétition. Nous n'avons rien à perdre à Barcelone". Et effectivement, le renversement de situation et la victoire face à Kolding la semaine dernière (30-25) a reboosté le collectif de Patrice Canayer, qui a pu faire tourner ses troupes mercredi soir face à Aix (37-30). Comme le souligne le technicien du MHB, "on va devoir mettre beaucoup d’intensité dans notre jeu défensif et jouer en attaque avec beaucoup plus d’efficacité, sans tomber dans les pièges tactiques que notre adversaire nous tendra". Et ça ne sera pas une mince affaire que de contrer Kiril Lazarov (photo de gauche), premier joueur à passer le cap des 1000 buts en Champions League le weekend dernier, comme les deux mobylettes qui servent d'ailiers aux blaugrana, Gudjon Valur Sigurdsson à gauche et Victor Tomas à droite. Dans ce domaine, Montpellier n'a pas à se plaindre avec Dragan Gajic et Michaël Guigou, mais c'est plutôt Diego Simonet qui cristallise les inquiétudes. Toujours en délicatesse avec son épaule, le demi-centre n'a pas grand impact sur le jeu. Quand Borut Mackovsek règle la mire, comme face à Kolding, cela passe inaperçu, mais quand les Slovènes de la base arrière ne sont pas en réussite, c'est tout de suite plus compliqué. "Il doit retrouver son meilleur niveau, c’est sûr. On y travaille tous les jours pour qu’il nous amène là où l’équipe doit aller…On compte beaucoup sur lui mais pas que. D’autres joueurs clés doivent faire aussi reprendre de la place dans l’effectif" disait Patrice Caneyer hier. Pour croire à l'exploit, dans un Palau Blaugrana où Barcelone n'a plus perdu en Champions League depuis mars 2012, il faudra effectivement que tout le monde soit à 150 %.

Kevin Domas