Place aux 1/8 de finale de la Ligue des Champions !

La LNH voulait concurrencer la Bundesliga et son niveau hors du commun. Pour l'instant la mission est réussie puisque les trois équipes françaises qualifiées en phase de poules de Ligue des Champions en découdront dans les phases finales. Trois équipes, comme les Allemands, cependant la différence outre-Rhin est que depuis 2011, au moins deux équipes allemandes étaient présentes au Final Four de Cologne. Kolossal.

Vendredi 13 mars

Rhein Neckar Löwen - Pick Szeged (19:00)

Rassurés. C'est l'esprit qui doit enivrer les Allemands ces jours-ci. Sortis vainqueurs d'un combat terrible contre Kiel en Coupe d'Allemagne il y a quelques jours, les Lions de Mannheim se sont rassurés après une déroute collective et individuelle devant leur public contre le Vardar lors du dernier match de phase de poule. Héritants de la troisième place, ils partiront tout de même favori contre une coriace équipe de Szeged, emmenée par l'un des meilleurs passeurs de la compétition, Dean Bombac. Tombés l'année dernière contre Barcelone en quarts, les joueurs d'outre Rhin tiendront à retourner batailler dans le but ultime de soulever la coupe. Cette défaite éliminatoire à la différence de buts (62-62 au final) a fait très mal pendant de longues semaines, mais va très certainement compter pour les Allemands dans ces huitièmes, qui tiendront à ne pas faire les mêmes erreurs que lors de la précédente édition. Et Uwe Gensheimer le premier, qui avait éclaboussé la rencontre de son génie à l'aller, avant de sombrer avec deux petits buts au Palau de Barcelone. Plus forts que jamais sur le papier, les Lions devront faire attention à ne pas tomber dans le piège Hongrois.

Samedi 14 mars

La Rioja - Veszprém (16:15)

Qualification historique pour le club espagnol, la première de sa courte histoire en phase finale. Acquise avant la dernière journée, le club de Logrono s'est tout de même payé le luxe de faire tomber le PSG en Espagne.

Si un exploit à domicile est envisageable pour les espagnols, le déplacement en Hongrie s'annonce sûrement comme un enfer, dans l'une des salles les plus chaudes d'Europe. Un public impressionnant, tout comme son équipe qui a terminé à la 4e place de la précédente édition. Animée par une défense de fer, Veszprém a l'habitude de prendre les devants grâce aux arrêts des deux géants Alilovic et Mikler et de compter sur son finisseur, en la personne de Momir Ilic, troisième meilleur buteur de la compétition à l'heure actuelle (67 buts). L’arrière gauche compte bien faire mieux que l'année dernière en amenant son équipe à Cologne. Grands candidats au Final Four, les Hongrois semblent plus forts et stables que l'année dernière, d'autant plus que l'année prochaine, l'islandais Aron Palmarsson viendra essayer de faire passer un nouveau palier à ce club. En attendant ils ont hérité de ce qui semble être un bon tirage, étant donné l'inexpérience de Naturhouse La Rioja à ce stade de la compétition mais également de la jeunesse de l'effectif espagnol. Seuls Juanin Garcia, Albert Rocas et le gardien Aguinalde, frère de Julian, sont nés avant 1982.

Dunkerque - Paris (17:00 - en direct sur beIN Sports 3)

Patrick Cazal n'a pas caché sa déception. Le coach de Dunkerque aurait volontiers aimé en découdre avec un autre club que celui qu'il affronte fréquemment en France.

A l'image de La Rioja, les nordistes vivent un moment historique avec leur première qualification en phase finale. Et elle est encore plus belle car elle est intervenue lors de la dernière journée, avec une victoire sur Schaffhausen, dans un stade des Flandres bouillonnant. Les champions de France en titre n'auront pas la partie facile contre le PSG qui ambitionne d'aller au moins au Final Four à Cologne. Tombés aux portes des demies l'année dernière, les Parisiens tiendront sûrement à prouver que l'équipe construite autour de Mikkel Hansen à sa place dans le Top 4 européen. Mais avant les quarts et le Final Four, il faudra se débarrasser d'une équipe de Dunkerque qui vendra chèrement sa peau puisque les joueurs de Patrick Cazal n'ont plus rien à perdre, leur objectif étant déjà atteint. Ces deux dernières années, le PSG s'est incliné deux fois contre les Nordistes. Les Parisiens le savent, ce huitième est loin d'être gagné.

Zagreb - Kolding (18:00)

Résister, tenir, s'accrocher... Ce sera l'objectif des Danois de Kolding au match aller en Croatie. Si ce huitième est l'un des plus indécis et équitable, une chose est sûre, les publics joueront pleinement leur rôle de huitième homme. D'un côté une salle gigantesque, peuplée par 15000 supporters sanguins et délirants jusqu'à en perdre leurs voix et le contrôle de soi... Cette atmosphère peut faire imploser n'importe quel joueur, équipe, staff, surtout les plus jeunes.  le sait, lui et ses coéquipiers vivront 60 minutes très dures mentalement. D'autant plus que leur joueur phare, le néo retraité international Kim Andersson est blessé. Mais ils pourront compter sur le retour inattendu de la légende Islandaise Olafur Stefansson, sorti de sa retraite à 41 ans. Même si l'on peut douter de ses capacités physiques, nul doute que son expérience et son mental ne seront de trop à la Zagreb Arena. La victoire des danois à Zagreb ne sera vraisemblablement pas chose aisée. Pour preuve, Kiel et Paris sont allés s'incliner en Croatie (27-25 / 25-24). Mais de l'autre côté, une salle chaleureuse, et tout aussi impressionnante malgré sa plus faible capacité, qui donnera des ailes aux locaux. Le Brøndby Hall (salle pour les grands matchs, 5600 places pour 2700 à la Holding Hallen) et son public de connaisseurs aura à coeur de faire tomber une équipe qui est quasiment 100% croate. L'ancien cessonnais Dusko Celica est le seul joueur non croate, et il est bosnien... Autant vous dire que les problèmes de compréhension n'existent pas dans cet effectif. Côté Kolding, Lukas Karlsson, qui avait fait des misères à Kiel en Ligue des Champions l'année dernière, emmènera t'il ses coéquipiers en quarts ? C'est sûrement le huitième le plus indécis et le plus excitant.

Wisla Plock - Vardar Skopje (20:45 - en direct sur beIN Sports Max 8)

Les outsiders ? Le club polonais, fier de son succès à domicile contre le grand Barca en phase de poules devrait batailler pour s'imposer contre une équipe macédonienne qui a clairement franchi un palier cette année. Tombés aux portes du Final Four à la différence de but l'année dernière contre le futur vainqueur Flensburg, le Vardar démontre un handball impressionnant cette année. Vainqueurs à Mannheim des Lions de Rhein Neckar Löwen dans ce qui était une finale pour la 2ème place du groupe C, les coéquipiers du mur Arpad Sterbik ont étalé leur classe sur un match où les Allemands n'ont rien pu faire devant leur public. Emmenés par la fougue d'Alex Dushebaev, le fils de Talant, et le puissant demi-centre croate Igor Karacic, le Vardar, dans sa salle Sandanski flambant neuve, sera porté par un public incroyable et hystérique comme à son habitude lors du match retour. Mais attention au déplacement en Pologne où les joueurs de Manolo Cadenas (sélectionneur de l'Espagne) tiendront à prouver que leur victoire sur Barcelone n'était pas une surprise.

Dimanche 15 mars

Flensburg - THW Kiel (19:30)

80 kilomètres. C'est la distance entre ces deux clubs. Lauréate de la dernière édition, le club frontalier du Danemark aura fort à faire face au grand favori de la compétition et son armada offensive dans ce derby du Nord de l'Allemagne.

On voit mal comment Flensburg pourra inquiéter Kiel si le niveau est le même que celui montré à Plock lors du dernier match de la phase de poules. Les largesses défensives, la blessure d'Holger Glandorf, tout semble jouer contre le tenant du titre. Mais rappelons nous tout de même que personne ne les attendait à un tel niveau l'année dernière pour glaner le titre européen. D'autant plus que Mattias Andersson, l'ex Kieler est de la trempe d'un Thierry Omeyer. Trente six ans mais toujours aussi impressionnant et imprévisible. Kiel de son côté, part grandement favori pour ce huitième, avec une base arrière doublée à chaque poste par des stars à la pelle. Canellas, Vujin, Jicha, Duvnjak, Weinhold, Lauge Schmidt (blessé) et Palmarsson. Des noms à faire pâlir n'importe quelle défense, et qui donnent sûrement déjà des cauchemars à Ljubomir Vranjes.

Montpellier - Kielce (17:00 - en direct sur beIN Sports 3)

Non qualifiés l'année dernière, les héraultais avaient dû se contenter de la Coupe EHF. Quatrièmes de leur poule, les seuls vainqueurs français de l'histoire de la Champion's League sont tombés sur le meilleur tirage possible. Sans méchanceté pour les Polonais qui ont acquis leur première place de façon incontestable, le MAHB aurait pu tomber contre Kiel, Barcelone ou Veszprém. Grâce à ce tirage, les Français peuvent avoir quelques espoirs de qualification, même si cela semble très dur. En effet, Kielce cette année en Europe, c'est 10 matchs pour 10 victoires. Et même s'ils étaient dans la poule la plus faible de la compétition, les protégés de Talant Dushebaev ont véritablement surclassé tous leurs adversaires, et le projet de jeu mis en place par ce dernier depuis quelques mois commence à porter ses fruits. L'équipe française aura besoin de tous ses joueurs à leur meilleur niveau, notamment son demi-centre argentin, Diego Simonet, qui a tout d'un génie quand il est au top de sa forme. Patrice Canayer comptera sur lui pour amener ses coéquipiers dans de bonnes conditions en Pologne.

Aalborg - Barcelone (16:45)

Depuis l'abandon de la Finale aller / retour classique et l'instauration du Final Four à Köln en 2010, Barcelone c'est 4 participations sur 5 possibles, une demi-finale, trois finales et une victoire. Autant dire qu'avec le THW Kiel, Barcelone est naturellement le grand favori de cette compétition. Les catalans ont tout écrasé sur leur passage en poule, avec une seule défaite sur dix matchs, à Plock. Du côté des vices-champions en titre du Danemark, qui ont du se contenter d'un nul à Szeged lors de la dernière journée pour prendre la quatrième place et le dernier ticket qualificatif, le bilan affiche 2 victoires, 3 nuls et 5 défaites. Ils devront compter sur leur jeune pépite norvégienne Sander Sagosen et sur l'expérimenté Havard Tvedten pour espérer les tenir à flots lors de ce huitièmes de finale. A l'image des allemands de Kiel, les Barcelonais comptent une véritable armada, doublée, voire triplée à chaque poste par des internationaux. Véritable meneur d'hommes, le récent champion du monde et meilleur joueur du monde, Nikola Karabatic aura à coeur de marquer les esprits dès ces huitièmes. La tâche semble insurmontable pour les très jeunes joueurs d'Aalborg qui devront trouver des solutions puis battre Perez de Vargas (la révélation du dernier mondial) ou Saric. Les Barcelonais comptent également sur le meilleur buteur de la compétition, le vétéran macédonien Kiril Lazarov, qui ne cesse d'impressionner à son âge avec 76 buts à 35 ans...

Le FC Barcelone fait sa promo' :

FCB Handbol: Enganxa't a la Champions par fcbarcelona

Article de Corentin Carneau