Les Français terminent un tour préliminaire décevant

Pour la 6ème et dernière journée du tour principal, les Français ont terminé par de mauvaises notes après un tour préliminaire décevant. Si St Raphaël s'est aisément imposé en Roumanie dans un match sans enjeu (25-34), Montpellier a subi un match à sens unique du côté de Kiel (27-18) tandis que Toulouse finit à 6 défaites en 6 matchs après son revers à Skopje (37-35).

C'était un match à fort enjeu pour Montpellier. Après leur courte défaite à domicile en première journée contre les Zèbres du THW Kiel, les Héraultais retrouvent les Blanc et Noirs dans leur antre. Si les deux formations sont d'ores et déjà qualifiées pour le tour principal, l'enjeu est de prendre des points pour la suite, et éviter de laisser l'ogre allemand poursuivre sa route avec 4 points.

Pourtant, malgré un bon début de match du MHB (2-5, 10'), les Allemands vont reprendre les rênes du match avant la pause (14-11, 30') puis dérouler dans le second acte. Ces derniers auront compté sur un très grand Andreas Wolff dans les cages (18 arrêts à 50 %), contenant les Français à 18 petits buts, mais également à une base arrière plus que solide, menée par ses jeunes éléments. Le Féroïen Elias Ellefsen a Skipagotu signe un bon match avec 6 buts tandis que le jeune Rasmus Ankermann aura une nouvelle fois été précieux pour les Zèbres (5/6). Pour sa première saison européenne aux premiers rôles, le jeune demi-centre, essentiel dans la médaille d'or des U19 germaniques cet été, aura pleinement convaincu lors d'une phase de groupes où il aura toujours répondu présent.

Montpellier en mauvaise position dans le groupe I

En face, Montpellier aura été totalement dépassé malgré les 14 arrêts de son portier Charles Bolzinger (34 %), par ailleurs sur le départ, et s'incline lourdement (27-18). Le THW Kiel s'avance ainsi vers le tour principal avec 4 points, autant que leurs éternels concurrents de Flensburg, vainqueurs contre Irun (38-35), encore et toujours grâce à ses hommes-clés : le pivot Johannes Golla (9/13) et les arrières gauche Marko Grgic et droit Niclas Kirkelokke (8 et 7 buts). Les Basques, qui auront présenté une belle résistance, seront donc les prochains adversaires européens de Montpellier, à la reprise de février.

St Raphaël victorieux pour l'honneur, Toulouse sans point

Dans un match sans enjeu ni pour l'un ni pour l'autre, St Raphaël est allé chercher une victoire facile chez les Roumains du Potaissa Turda (25-34). La base avant varoise aura été à l'honneur, avec 9 buts en 10 tirs pour l'ailier gauche Antonin Mohamed et 6/12 pour le pivot Jonathan Mapu, tandis qu'Alexandre Demaille a livré une nouvelle grande prestation avec 14 arrêts à 50 %.

Toujours dans un match sans enjeu, Toulouse se déplaçait en Macédoine du Nord pour affronter une équipe du Vardar Skopje déjà assurée de sa première place. Après 5 défaites en autant de rencontres, les joueurs du Fénix viennent chercher une bonne note pour terminer leur saison européenne, après s'être incliné de 2 unités au match aller. Dans un duel très offensif, les joueurs de Danijel Andjelkovic vont parvenir à tenir la dragée haute à leur adversaire, s'appuyant sur son ailier et capitaine Nemanja Ilic (6/7) comme sur ses arrières Enej Slatinek Jovicic (5/8) et Erwin Feutchmann (7/12) jusqu'à mener les débats en début de second acte (16-16, 25' ; 19-22, 35'). Néanmoins, les locaux, eux aussi portés par leurs arrières Jaka Malus (9/12) et Dmytro Horiha (8/14) vont remettre la main sur le match et mieux négocier l'entrée dans le money time (32-29, 50'). Les Toulousains ne reviendront pas et subissent leur 6ème revers en 6 matchs européens (37-35).

Avec 3 pensionnaires qualifiés pour la phase de groupe, la France termine avec un bilan relativement décevant comparé aux saisons précédentes : seule une formation est qualifiée au tour principal, et avec 0 points face aux ogres allemands du THW Kiel et du SG Flensburg. Pour poursuivre la compétition, Montpellier aura du mal à viser la première place de son groupe I, qualificative directement pour les quarts de finale, mais devra sécuriser la 2ème ou 3ème place pour atteindre les huitièmes.

Les autres groupes pour le tour principal

Dans le groupe II, les Danois de Skanderborg se sont qualifiés malgré une défaite hier soir contre Granollers, les faisant partir avec "seulement" deux points malgré un parcours jusqu'ici sans faute. Parmi les joueurs à suivre côté danois, des historiques de la sélection nationale sur le côté droit : l'arrière Christopher Balling et l'ailier Johan Hansen, mais aussi un côté gauche peuplé d'ex-internationaux jeunes de grande qualité : l'arrière Emil Laeke et l'ailier Jeppe Cieslak.

Parmi les autres qualifiés, Porto a vécu le même scénario que Skanderborg en subissant une défaite par son concurrent d'Elverum lors de la dernière journée de la phase de poules. Lors du tour préliminaire, les Portugais ont vu un joueur s'illustrer particulièrement face au but : l'ailier droit espagnol de 22 ans Antonio Martinez Llamazares, médaillé d'or à l'Euro U20 2022. Côté norvégien, l'ailier droit international Kevin Gulliksen fait partie des principaux dangers offensifs, mais également l'ossature arrière hongroise. Elverum peut compter sur son demi-centre de 23 ans Péter Lukacs, leader de sa génération en sélections jeunes, et de l'ex-Parisien Dominik Mathe sur le côté droit. Ces 4 formations se trouvent ainsi chacune à 2 points, à égalité sur la ligne de départ, dans le groupe qui apparaît le plus ouvert et équilibré.

Pour le groupe III, Melsungen a, comme ses deux compatriotes précités, une longueur d'avance sur ses adversaires avec 4 points et 100 % de victoires jusqu'ici. Ils seront suivis par les Portugais du Benfica qui arrivent donc sans points au tour principal. Parmi leurs joueurs majeurs, on notera le demi-centre et ex-Cristollien Alejandro Berbeito ou l'ex-international jeune espagnol Javier Rodriguez au poste de pivot. Malgré leurs 0 points, les Portugais sortent qualifiés d'un des groupes les plus denses du tour préliminaire, et croisent potentiellement avec un des groupes qui, s'il était relativement homogène en termes de niveau, n'était probablement pas le plus relevé.

Le Vardar et Kristianstad s'avancent ainsi tous deux avec 2 points. Chez les Macédoniens, les joueurs-clé sont aussi ceux qui ont fait mal aux Toulousains, à l'aller comme au retour : le demi-centre slovène Jaka Malus et l'arrière droit Ukrainien et ex-Aixois Dmytro Horiha. Chez les Suédois, la pépite à suivre est naturellement le demi-centre Axel Mansson, qui affolait les compteurs dans les compétitions internationales de la génération 2005-2006 (dans l'équipe type de l'Euro U18 2022 et du Mondial U21 cet été).

Enfin, le groupe IV s'annonce, comme le groupe II, particulièrement équilibré et relevé avec 4 formations à 2 points. Les Allemands de Hannovre sont les seuls à ne pas sortir de leur groupe avec le maximum de points, la faute à une défaite à domicile contre les Danois de Frederica. Les Germaniques compteront lors du tour principal sur leurs jeunes pousses allemandes, notamment l'arrière droit international Renars Uscins et le pivot Justus Fischer. Côté Danois, les noms sont moins connus avec l'arrière gauche Mads Kjeldsgaard Anderson dans le rôle d'artilleur en chef, bien épaulé sur sa droite par le jeune suédois Kasper Palmar.

De l'autre côté, le RK Nexe tient à merveille son rôle de pépinière de talents des Balkans avec une belle place donnée au serial-buteur serbe des 2005-2006 Ognjen Cenic sur le poste de demi-centre, ou à l'arrière gauche croate Matko Moslavac (2007-2008). Les générations croates précédentes gardent également toute leur place avec Tin Lucin ou Luka Moslavac sur la base arrière, ou les vétérans Kresimir Kozina en pivot et Manuel Strlek à l'aile gauche. Autres qualifiés sur le fil, les joueurs du Kadetten Schaffhausen ont cette saison encore compté sur un grand Odinn Thor Rikhardssonn, tandis que l'arrière gauche polonais Ariel Pietrasik continue aussi d'apporter du danger.

Avec une reprise de la compétition le 17 février prochain, le rendez-vous est pris pour ces 16 formations européennes qui auront toutes des arguments à faire valoir pour accrocher l'une des trois premières places de leur groupe.

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Antoine Piollat