Nice, de retour en Europe avec de nouvelles ambitions (7/12)

Cette année, HandNews fait le tour des 12 équipes de Ligue Butagaz Énergie avant le début de la saison. Entre ambition de titre, course à l’Europe et lutte pour le maintien, les objectifs diffèrent selon les clubs. Pour ce septième épisode, direction Nice, où l’OGC Nice retrouvera la scène européenne après une saison qui l’a vu longtemps jouer les premiers rôles et décrocher finalement une qualification pour la Ligue européenne.

À l’image de son voisin de Plan-de-Cuques, Nice a connu une première partie de saison particulièrement réussie. Les Niçoises ont longtemps flirté avec la troisième et la quatrième place avant de prendre définitivement la troisième position à l’issue de la douzième journée, aux dépens du HBPC.

Dès les premières journées, l’OGC Nice s’est montré capable de prendre le dessus sur plusieurs de ses concurrents directs, avec notamment des victoires contre Plan-de-Cuques, Chambray ou encore Dijon. Jusqu’en janvier, les Azuréennes n’avaient concédé que trois défaites, dont deux face aux deux leaders du championnat. La troisième, plus surprenante, était intervenue face à Strasbourg.

Après la trêve hivernale, tout semblait d’abord continuer dans la même direction. Nice a remporté ses deux premières rencontres de l’année avant de connaître, à son tour, un sérieux trou d’air. Cinq matches consécutifs sans victoire ont fait chuter les Niçoises de la troisième à la sixième place, dernière position qualificative pour l’Europe.

La fin de saison a alors pris des airs de course contre-la-montre. Chaque point comptait et les Niçoises ont dû patienter jusqu’à la dernière journée pour connaître leur destin européen. La défaite de Plan-de-Cuques à Dijon a finalement scellé la sixième place de Nice, synonyme de qualification européenne.

Cette position au classement permettait au club de déposer une demande auprès de l’EHF. Une candidature finalement retenue.

Cette qualification permet à l’OGC Nice de retrouver une compétition continentale pour la deuxième fois de son histoire, après une première participation à la Coupe de l’EHF lors de la saison 2019-2020.

Comme Chambray et Saint-Amand, la formation azuréenne débutera au deuxième tour préliminaire. Et le tirage lui a réservé un adversaire particulièrement prestigieux : Larvik HK.

Le mercato de l’OGC Nice

Arrivée : Manon Gravelle (ARD, La Roche-sur-Yon).

Départ : Marie-Hélène Sajka (ARD).

Nice n’a pas été le club le plus actif sur le marché des transferts. Mais avec un effectif déjà bien rodé, plusieurs joueuses encore sous contrat et des prolongations enregistrées, le club azuréen n’avait pas forcément besoin de tout bouleverser.

Le principal départ est celui de Marie-Hélène Sajka, qui n’avait d’ailleurs pas terminé la saison sous les couleurs niçoises, puisqu’elle avait effectué une pige en Égypte. Pour lui succéder, le club s’est tourné vers une joueuse bien connue du championnat français.

Manon Gravelle retrouve ainsi la Ligue Butagaz Énergie après un passage en deuxième division du côté de La Roche-sur-Yon. Formée à Dijon, où elle avait effectué toutes ses classes jusqu’à signer son premier contrat professionnel, la gauchère avait notamment connu la Ligue européenne et décroché une médaille de bronze dans la compétition. Son aventure avec le club bourguignon s’était toutefois arrêtée au terme de la saison précédente, après plus d’une décennie sous les mêmes couleurs. Elle va désormais découvrir un nouveau projet avec Nice, tout en retrouvant immédiatement la scène européenne.

Un collectif qui a déjà fait ses preuves

L’arrivée de Manon Gravelle vient s'intégrer dans un effectif qui a prouvé la saison dernière qu’il pouvait jouer les trouble-fêtes à tous les niveaux du championnat.

Marine Dupuis sera notamment toujours là pour porter l’attaque niçoise. Meilleure marqueuse du club la saison dernière avec 151 buts sur 218 tirs, elle s’apprête à vivre sa troisième saison sous les couleurs de Nice et retrouvera elle aussi la scène européenne, quelques années après son passage à Nantes.

Le club pourra également compter sur son expérimentée demi-centre Ehsan Abdelmalek. À 39 ans, l’internationale tunisienne retrouvera elle aussi l’Europe avec Nice et poursuivra son aventure sous les couleurs azuréennes.

L’une des forces de cette équipe niçoise réside justement dans la répartition des responsabilités. Si certaines joueuses occupent naturellement une place plus importante dans le secteur offensif, le danger peut venir de plusieurs secteurs. Nice s’appuie également sur son centre de formation, auquel le club n’hésite pas à donner du temps de jeu.

Cette formule a porté ses fruits la saison dernière. L’effectif, quasiment inchangé, aura désormais la possibilité de poursuivre sur sa lancée et de se mesurer à nouveau à des adversaires européens.

Une nouvelle expérience européenne face à Larvik

Pour Nice, la première étape sera de franchir ce deuxième tour préliminaire face à Larvik HK, un adversaire particulièrement expérimenté sur la scène européenne.

Le match aller se disputera à Nice, le week-end des 3 et 4 octobre, avant un match retour en Norvège, le week-end des 10 et 11 octobre. À la clé : une qualification pour la suite de la Ligue européenne.

Le défi s’annonce relevé pour les Niçoises. Larvik HK fait partie des clubs historiques du handball européen. Champion d’Europe en 2011, le club norvégien compte 19 titres de champion de Norvègeet 17 Coupes nationales à son palmarès. Si Larvik ne domine plus le handball continental comme au début des années 2010, la formation scandinave reste un habitué des compétitions européennes.

Une entrée en matière particulièrement exigeante pour Nice, mais aussi un premier véritable test pour une équipe qui souhaite continuer à grandir.

Sur la scène nationale, l’objectif sera de faire au moins aussi bien que la saison dernière. Avec un effectif quasiment inchangé, le club peut s’appuyer sur les automatismes construits ces dernières années. L’idéal sera évidemment de retrouver une qualification européenne au terme de la saison, tout en parvenant à rester plus longtemps dans le haut du tableau. Car si le trou d’air du début d’année a privé Nice d’une place encore plus haut dans le classement, les Niçoises ont démontré qu’elles avaient les armes pour rivaliser avec les meilleures équipes.

La joueuse à suivre : Manon Gravelle

Difficile de ne pas suivre particulièrement Manon Gravelle pour son retour en LBE. Après plus de dix belles années à Dijon, la gauchère va découvrir un nouveau projet avec Nice, un club qui lui accorde sa confiance au moment de relancer une nouvelle étape de sa carrière.

Son retour dans l’élite sera forcément l’une des curiosités de la saison. Manon Gravelle aura à cœur de retrouver du temps de jeu, de démontrer ses qualités et de retrouver pleinement ses sensations au plus haut niveau.

Avec sa puissance de bras, l’arrière droite pourrait rapidement devenir une arme supplémentaire pour Nice, qui a perdu avec Marie-Hélène Sajka une joueuse capable de faire la différence sur des tirs à longue distance.

Et quoi de mieux qu’un retour en Ligue Butagaz Énergie et une nouvelle aventure européenne pour écrire un nouveau chapitre de sa carrière ?