Aix n'a plus son destin en main

Pour l'avant-dernière journée, Montpellier a assuré la victoire face au Fejer Veszprem (34-30) avant son choc face à Göppingen, tandis qu'Aix a laissé filé sa chance du côté de Valur (40-31). Les Provençaux devront croiser les doigts pour espérer retrouver la 4ème place...

C'était annoncé comme le match décisif de cette fin de phase de poules européennes. Ce mardi soir, Aix-en-Provence se déplaçait en Islande pour y affronter la fougueuse jeunesse de Valur. Malmenés mais vainqueurs en France, les joueurs du PAUC se font embarquer dans un choc très offensif, où l'écart s'élargira progressivement au court de la rencontre, avant de devenir irréversible dans le second acte (15-11, 20' ; 34-26, 52'). Les locaux n'auront laissé aucune chance à leur adversaire avec un Björgvin Pal Gustavsson des grands soirs (20 arrêts, 40%), et un Stiven Valencia en grande forme (8/10). L'ailier gauche de 22 ans, auteur d'une grosse saison, figure dans le top3 des meilleurs buteurs de son équipe au point d'intéresser certains grands noms du handball européen, avec des rumeurs autour de Veszprem... En face, les joueurs de Thierry Anti n'auront su relever la tête et s'inclinent lourdement (40-31). Une défaite qui maintient le PAUC à la 5ème place (première place non-qualificative pour les huitièmes) à deux points du 4ème, Ferencvaros.

Encore un espoir de voir les quarts ?

Toutefois, dans leur malheur, les Provençaux gardent un espoir qui reste crédible. Lors de la dernière journée, la réception de la lanterne rouge Benidorm sera à gagner absolument, tandis qu'une défaite de Ferencvaros face à Flensburg sera également impérative. Mais comme toute compétition européenne qui se respecte, les calculatrices seront de la partie. En cas d'égalité aux points,le goal average particulier entre les deux équipes entre en jeu. À ce niveau, chaque formation l'a emporté de 3 longueurs face à l'autre à domicile. C'est alors le goal average général qui est le juge de paix, et les Hongrois disposent de 8 points d'avance sur les Aixois. Il faudra donc une victoire la plus large possible face aux Espagnols, ou espérer un large revers hongrois face aux Allemands. Et dans le cas où les deux formations finiraient à égalité aux points et au goal average général, Ferencvaros passerait pour son plus grand nombre de buts marqués sur l'ensemble des matchs. Une qualification Aixoise reste donc dans le domaine des possibles.

Montpellier assure l'essentiel

Après sa déconvenue surprise de la semaine passée face au Tatran Presov, Montpellier a su retrouver des couleurs à Nîmes ce weekend, et a pu réaliser un démarrage en patron face au Fejer Veszprem. Avec un Yannis Lenne en feu (5 buts dans les 7 premières minutes), les Héraultais mettent un gros coup sur la tête de leurs visiteurs Magyars (10-4, 10'). Pour autant, ces derniers trouvent les ressources, avec l'ailier droit de 22 ans Péter Toth (6/7) et l'arrière gauche de 23 ans Eles Benedek (8/10), pour revenir dans la rencontre avant la pause (19-16, 30'). Les Hongrois parviendront à revenir à -1, mais le MHB reprend la main sur le match et mitraille le but adverse des flèches de Lucas Pellas (11/12) pour s'imposer sereinement (34-30). Aussi, avec une seule défaite de la saison européenne, les hommes de Patrice Canayer sont-ils assurés de finir premiers avant même la dernière journée ? Pas assurés, mais quasiment.

Pour la 10ème journée, c'est le rival allemand de Göppingen qu'il faudra aller affronter sur ses terres. Deux points derrières les Français, les partenaires de l'ex-Montpelliérain Gilberto Duarte n'auraient qu'un mince espoir de contester le leadership du groupe en revenant à égalité. Battus de 9 longueurs à Bougnol, il faudrait pour les joueurs d'Outre-rhin l'emporter de 10 longueurs pour passer devant. En conservant la tête du groupe A, Montpellier s'offrirait donc un huitième à priori plus abordable, et une voie plus dégagée vers le Final4 à Flensburg.

"Un quart à priori plus favorable" ?

Toutefois, cette première place est-elle si séduisante ? Si on ne doute pas de la volonté des Montpelliérains de poursuivre leur parcours européen de la meilleure des manières, en sortant leader de leur groupe, les supporters Français ne seront peut-être pas tous de cet avis. Car dans le cas où Aix accrocherait la 4ème place de leur groupe B, ce seraient eux qui croiseraient le fer avec le MHB. Et nous pourrions alors nous attendre à un duel franco-français les 21 et 28 mars prochains...

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Antoine Piollat