Romain Lagarde, Pays d'Aix Université Club (crédits : EHF)Alors qu'on approche de la fin de la phase aller, Montpellier et Aix caracolent en tête de leurs groupes respectifs. Des résultats permis par une victoire maîtrisée de Montpellier face au Fejer Veszprem (31-39), et à un succès précieux d'Aix face à un concurrent direct : les Islandais de Valur (32-29)
Après son succès costaud face à Göppingen, Montpellier se devait d'assurer à l'extérieur, face à une équipe présumée "petit poucet" de la poule. Pour autant, le petit poucet en question n'est autre que le Fejer Veszprem qui a supris Chambéry lors des qualifications européennes. Mais les Héraultais ne se feront pas prendre au piège : d'entrée de jeu, les flèches Yannis Lenne (8/8) et Lucas Pellas (5/8) font parler la poudre pour mettre les leurs en position dominante (4-10, 10'). Conservant leur avance tout du long, et avec un Diego Simonet une nouvelle fois fiable à la mène (6/7), Patrice Canayer et ses hommes déroulent pendant 60 minutes pour s'offrir une victoire solide, et consolider leur première place (31-39). On notera aussi la très belle partie de Kévin Bonnefoi (14 arrêts, 33%), souvent hors du groupe cette saison. En face, on aura retrouvé les deux hommes forts de l'équipe, tous deux sur le poste d'arrière gauche, Janos Stranigg et le jeune Eles Benedek (5 et 6 buts). Pour le MHB, le dernier match de la phase aller sera en terres lusophones avec un déplacement piègeux face au Benfica, en difficulté jusqu'ici.
Au bout du suspens, Aix s'offre Valur
Dans son Arena, le Pays d'Aix Université Club reçoit la surprenante formation islandaise de Valur. À égalité de points avec les Français, l'équipe dirigée par l'ex-Nîmois Snorri Stein Gudjonsson vient ainsi jouer un match important entre deux concurrents directs au haut de classement. Un match qui prend d'ailleurs une saveur toute particulière, car une victoire permettrait de recoller à Flensburg, vaincu par Ystads en début de soirée (30-26). Les Scandinaves ne passent pas à côté de leur début de match. La jeune base arrière islandaise trouve des solutions, et Björgvin Pal Gustavsson (40% d'arrêts à la pause) et sa défense mettent à mal les tireurs provençaux. Heureusement, le déchet offensif des visiteurs et la mise en marche progressive de l'attaque des locaux équilibre les débats (14-15, 30').
Bjorgvin Pal Gustavsson, Valur (crédits : EHF)
Et si le bon retour des Aixois permet de recoller, ces derniers vont subir un cinglant 4-0 conclu par un nouveau but de Stiven Valencia (20-24, 42'). Heureusement, avec une défense Aixoise solide, un Alejandro Romero qui monte en gamme et des Romain Lagarde (6/9) et Gabriel Loesch en patrons face au but islandais, le PAUC reprend pleinement la main sur le match (29-27, 55'). Le public provençal retrouve des couleurs sur ces derniers instants, et Aix se dirige vers une victoire ô combien précieuse (32-29). À noter : si Arnor Snær Oskarsson, arrière droit de 22 ans, a su se montrer efficace (6/10), le petit frère, Benedikt Oskarsson et pépite-star de l'équipe, aura été bien contenu (2/6). Thierry Anti et ses hommes reviennent donc à hauteur des Allemands à la première place du classement de leur groupe. Alors que le match face à Benidorm a été décalé, les Français joueront une nouvelle fois à domicile, pour le match retour face à une équipe d'Ystads survoltée par son succès face à l'ex-champion Allemand.
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