EDF - U21 (M)
L'Airport Trophy pour décoller
Les juniors français se lancent dans leur dernière campagne en espoir. Champion d'Europe et du Mondial jeune, vice-champion à l'Euro juniors en Slovénie, les bleuets versions 98-99 pourraient réaliser la meilleure série de l'histoire en cas de finale le 29 juillet. Mais pour cela il va falloir régler quelques éléments durant l'Airport Trophy à Zurich, avant le début des poules... Et surtout des huitièmes.
Car le premier tour ne doit pas faire de surprise quant à son issue : les bleuets seront en huitième. Le classement aura son importance, pour limiter tout grand affrontement dès la sortie des poules, mais c'est un objectif secondaire. En effet les adversaires du premier tour : Nigéria, Corée du Sud, Suède, Australie et Egypte ne font pas partie du gratin. Le danger sera plutôt Danois, repêché et qui récupère des joueurs phares, Allemand, avec le retour du gardien Klimpke et de la star Sebastian Heymann, et Espagnol, toujours présents et qui joue à domicile. Sans oublier les surprenantes sélections Portugaises et Slovènes, ces derniers étant même champion d'Europe... Des adversaires que les bleuets pourraient ne rencontrer qu'à partir des demi-finales.
Le chantier : la défense
S'il est un casse tête à vite résoudre, c'est celui de la défense. La faute à pas de chance : Hugo Brouzet a dû abandonné la partie, victime d'une blessure au pied dans la toute fin de saison. Résultat, une interrogation émerge : qui pour prendre le poste défensif n°3 avec Yoann Gibelin ? Plusieurs noms sont possibles de Elohim Prandi à Robin Dourte, chaque solutions ayant des avantages et inconvénients. À moins que la solution soit de proposer d'autres défenses, une possibilité avec un groupe très offensif et porté vers l'avant.
Les retours : Jonathan Mapu, Nori Benhalima et Benjamin Richert
Si les allemands et danois peuvent se rassurer de retrouver quelques têtes, il en est de même pour l'équipe de France. À l'aile droite, Benjamin Richert va reformer la paire avec Edouard Kempf, au grand dam de Robin Dupont-Marion présent et remarqué en Slovénie mais qui a affaire à une sacrée concurrence. Au pivot, c'est un jeu de chaises musicales entre Hugo Brouzet et Jonathan Mapu. Le pivot de Saint-Raphaël sort d'une saison pleine et aura à cœur de remontrer ses qualités sous le maillot bleu dans une dernière grande compétition espoir. Enfin Nori Benhalima sort de son tunnel de blessures. Le futur joueur de Toulouse pourrait être une rotation intéressante, et un relais à Elohim Prandi qu'il conviendra de ne pas brûler avant les grands rendez-vous.
Les certitudes : un groupe rodé
Hormis les quelques changements cités au-dessus, il n'y a qu'un seul "nouveau" venu à l'Airport. Il s'agit du demi-centre Edson Imare, champion de N2 avec la réserve du HBC Nantes et quelques fois apparu durant la fin de saison avec le groupe pro. Une option possible pour Yohann Delattre en arrière ou en demi-centre, au relais de la paire Gaudin-Villeminot qui aura fait la réussite de cette équipe. Pour le reste, le groupe se connaît par cœur, avec des paires quasi inchangées depuis 4 ans aux postes d'ailiers gauche, de gardiens et d'arrières droit. De quoi savoir sur quels éléments s'appuyer dans le peu de temps de préparation, d'autant que celui-ci jusque là se concentre sur la récupération de joueurs désormais utilisés régulièrement à haut niveau. L'occasion aussi de faire les derniers choix : sur 18 présents à Zurich, seuls 16 pourront faire le voyage à Vigo.