Les Slovènes dans la course à la 1ère place ?

Ce mercredi, plusieurs chocs ont eu lieu et la Slovénie a solidement enchaîné face à la Suède (29-24). Dans les autres chocs, la Croatie a infligé la première défaite à l'Allemagne (31-26) et la Norvège a arraché la victoire à la Hongrie dans une fin de match complètement folle (26-25).

La troisième journée a appuyé les constats dans chacun des deux groupes. Dans le groupe A, la course vers les qualifications est plus ouverte que jamais entre les 5 formations européennes tandis que le Japon - toujours convainquant - ne parvient toujours pas à accrocher de points. Dans le groupe B, la France prend un point sans pour autant donner des gages pour la suite, le Danemark déroule et la Norvège réalise le hold-up face à une Hongrie qui espèrera jusqu'au bout piéger l'un des favoris...

Groupe A : Aleks Vlah sublime l'attaque slovène

C'était le choc de la Sud Arena de Paris ce mercredi : victorieuse de la Croatie deux jours plus tôt, la Slovénie affronte le médaillé de bronze du championnat d'Europe de janvier dernier : la Suède. Les joueurs de Balkans seront plus que largement au rendez-vous : prenant les devants dès le début de la rencontre avec les tauliers Dejan Bombac et Jure Dolenec, les Slovènes vont asseoir leur domination par un duo plus jeune et très en vue sur le tournoi : l'excellent Blaz Janc (10/13) et l'arrière droitier Aleks Vlah (8/10) qui sublime la base arrière des siens (9-5, 15' ; 11-6, 20'). Un retour inespéré - avec deux derniers buts d'Hampus Wanne (6/11) - permet aux Suédois de revenir à hauteur à la pause (15-14, 30'), mais le retour des vestiaires redonnera lieu à la dynamique du premier acte. Pour cause : les solutions scandinaves buteront largement sur un Klemen Ferlin tout bonnement infranchissable (9/19, 47%). Les hommes d'Uros Zorman dominent complètement le dernier quart d'heure et s'offrent une victoire de prestige pleinement méritée (29-24). Après une défaite inaugurale face à l'Espagne, ce deuxième succès de rang ouvre les espoirs slovènes : en cas de victoire demain face au Japon, ils pourraient bien jouer pour la tête du groupe contre l'Allemagne en dernière journée. Mais dans un groupe où 4 équipes sont à 4 points, tout pronostic reste encore bien incertain... Côté suédois, les pertes sont lourdes à l'issue du match : Jim Gottfridson, exclu sur carton bleu en début de seconde période pour une défense dangereuse sur Bombac, se voit suspendu pour le match de ce vendredi contre la Croatie, tandis que Felix Claar sort du groupe sur blessure. L'ailier droit Daniel Pettersson est également ecarté pour des pépins physiques. Ils sont remplacés par le pivot Max Darj et le demi-centre de Hannovre Jonathan Edvardsson. Ce dernier aura fort à faire avec Carlsbogard pour animer l'attaque scandinave.

Car avant le match des Slovènes, la Croatie avait réalisé une autre des sensations de la journée en surclassant l'Allemagne. Prenant les devants dès le premier acte, avec un Ivan Martinovic encore excellent à la droite de la base arrière (9/14, dont 6 buts en première période), les joueurs des Balkans maintiennent leur avantage à la pause (15-13, 30'). En face Renars Uscins se retrouve suffisamment bien pris et marque moins, mais il contribue à servir son capitaine Johannes Golla qui se régalera durant 60 minutes (8/9, dont 5 buts entre la 16e et la 27e). Mais avec les inusables Domagoj Duvnjak et Luka Cindric aux manettes (5/7 pour les deux joueurs), l'équipe au damier va consolider son avance en seconde période et s'imposer logiquement (31-26). La rencontre aura vu le pivot allemand Jannik Kohlbacher touché, le faisant sortir du groupe sur blessure. Si un retour est raisonnablement espéré pour la suite de la compétition, c'est le jeune pivot de Hannovre Justus Fischer qui aura la chance de se montrer en sélection après une excellente saison en club.

Dans le dernier match du groupe, l'Espagne était promise à une victoire facile face au Japon. Si la victoire est bien là au terme des 60 minutes, rien n'aura été facile et les Nippons ont crânement joué leur chance. Dans une salle acquise à l'outsider asiatique, les deux équipes se livrent un duel sur de très hauts standards offensifs (16-16, 21'). Si les Ibériques ne peinent pas à trouver de solutions en attaque dans tous les secteurs de jeu et à tous les postes, les Japonais s'appuient en grande partie sur le joueur du Vardar Kosuke Yasuhira (7/8) et à l'arrière de 22 ans, meilleur buteur du mondial U21 2023, Naoki Fujisaka. Auteur de 7 buts en 12 shoots, le jeune prodige aura fait se lever la salle à moult reprises sur ses tirs au travers ou ses roucoulettes bien senties pour contourner un Gonzalo Perez de Vargas peu en jambes (1/17, 6%). Pour autant, en seconde période, le défi physique posé par les espagnols et les arrêts de Rodrigo Corrales (10/27, 37%) auront progressivement raison des japonais qui restent dépendants de leurs deux arrières droitiers. Un écart de 3 à 4 unités se crée et, même si le Japon ne lâche jamais l'affaire (29-27, 45'), il s'incline logiquement (37-33).

Groupe B : la Hongrie pourra s'en vouloir

Dans le premier match de ce mercredi, la Norvège affrontait l'adversaire qui sera décisif pour les Bleus dimanche : la Hongrie. Les Magyars jouent crânement leur chance et prennent l'avance un peu avant la pause grâce à l'inséparable binôme de Szeged Richard Bodo-Bence Banhidi (6 buts chacun). Bence Imre ne sera pas non plus en reste dans le second acte (6/8, dont 4 buts entre la 33e et la 48e) mais l'avance hongroise se verra rattrapée au bout du money time (16-18, 43' ; 18-20, 48' ; 22-22, 54'). La Norvège prend ainsi la tête à 3 minutes du terme sur un but de Simen Lyse (6/7) avant une dernière minute de folie. Alors que les Scandinaves ont la balle de match, une perte de balle envoie les hongrois en contre-attaque mais Torbjorn Bergerud s'interpose (14/38, 37%) envoyant Alexander Blonz inscrire le but de la victoire sur le gong (son 9ème en 10 tirs), sur un ultime shoot depuis son aile (26-25). On notera que pour son match de vendredi, les Magyars ont opéré 3 changements dans le groupe avec, probablement, des motifs de blessures ou pépins physiques. L'excellent Bence Imre quitte ainsi le groupe avec Zoltan Szita et le jeune gardien Kristof Palasics alors que le jeune demi-centre Egon Hanusz, le pivot Miklos Rosta et l'experimenté portier Roland Mikler feront leurs débuts.

Enfin, outre le match nul accroché par les Français face à l'Égypte, le dernier match de la journée n'a donné lieu à aucune surprise. Face à une Argentine privée de Diego Simonet et aisément maîtrisée (11-5, 15' ; 27-20, 41'), le Danemark déroule sans pour autant faire souffler ses cadres. Mathias Gidsel plantera ainsi 13 buts en autant de tirs, et est plus que jamais en lice pour le titre de meilleur buteur du tournoi. Meilleur buteur du mondial 2023 et de l'Euro 2024, le jeune danois pourrait bien accomplir ce que personne avant lui n'avait réussi : terminer meilleur buteur des trois compétitions majeures de la planète handball. Et le tout, en seulement 1 an et demi. D'ici là, le joueur de Berlin et les siens ont encore deux chocs européens à négocier : la Norvège en dernière journée et, demain, la Hongrie.

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Antoine Piollat