Les qualifications débutent ce soir

Alors que l’Equipe de France s’apprête à entrer en piste cette semaine pour les qualifications au prochain championnat d’Europe 2018 prévu en Croatie, neuf autres nations, réparties en trois groupes, ont déjà le regard tourné vers l’édition 2020 qui se tiendra en Autriche, Norvège et Suède.

En effet, dès ce soir, l’Italie accueillera la Géorgie (17h30 à Syracuse, groupe C) et la Turquie affrontera le Kosovo (19h à Ankara, groupe B). Dans ce premier tour de qualification, la première nation de chaque groupe est qualifiée pour le second tour et tous les autres pays auront une seconde chance de se qualifier lors de l’European Trophy organisé en juin 2017. Surtout,puisque six équipes supplémentaires participeront à cette compétition (24 en tout), chaque « petite » nation espère secrètement décrocher un des précieux sésames, y compris la Géorgie qui disputera sa première compétition continentale depuis 2010 ou le Kosovo qui jouera ses deuxièmes qualifications pour un Euro.

Après une phase de qualification au mondial 2017 très encourageante, l’Italie espère bien se qualifier pour le deuxième tour des éliminatoires de l’Euro cette année. Face à deux équipes à leur portée, la Géorgie et le Luxembourg, l’Italie se prend donc à rêver, même si, elle le sait même en cas de qualification pour le second tour, la route sera encore longue par la suite.

La Géorgie, de son côté, retrouve donc la lumière du handball européen après une traversée du désert de six ans. Ce renouveau a été progressif puisque le pays avait déjà accueilli le Women’s Trophy en mars puis le championnat d’Europe U18 en août, le tout cette année. Désormais, place aux grands qui tenteront de créer la surprise face aux Italiens puis aux Luxembourgeois même si, pour ce retour, les Géorgiens devraient encore être un peu court en terme d’expérience et de jeu, d’autant plus que Vladimer Rusia, l’un de leurs meilleurs joueurs, est actuellement blessé.

La Turquie est la formation la plus cotée de ce premier tour. Face au Kosovo puis à l’Estonie, les Turcs veulent se qualifier pour ensuite passer un nouveau cap cette saison. L’année dernière, ils s’étaient fait éliminer par la République Tchèque en phase de qualification au mondial 2017, la faute à une différence de buts défavorable à l’extérieur. L’élargissement du nombre de nations conviées à la grande fête du handball européen a évidemment été accueillie avec une grande joie en Turquie qui espère également franchir une étape vers la professionnalisation du handball au pays.

Enfin, le Kosovo continue tranquillement son bonhomme de chemin. Après une phase de qualification au mondial 2017 séduisante, les Kosovares comptent bien à nouveau jouer les troubles fêtes dans leur groupe. Surtout, les Turcs et les Estoniens auront fort à faire pour venir battre le Kosovo chez lui, tant chaque rencontre à Pristina est difficile à négocier pour les visiteurs. La saison passée la Lituanie (30-26), la Bosnie (33-29) et la Slovaquie (26-22) avaient toutes dû s’employer pour venir à bout de la bande à Enis Kabashi, principal bras de l’équipe et terreur des terrains de la ligue de Bavière, en Allemagne. La rencontre face à la Turquie, à Ankara, pourra permettre aux Kosovares d'en savoir un peu plus sur eux-mêmes car leurs déplacements se sont en revanche souvent soldés par de lourdes défaites.

Ces rencontres se joueront en matchs aller-retour cette semaine, la suite de la compétition se déroulant à partir de janvier. Tous les matchs du groupe A se dérouleront à Torshavn, aux Îles Féroé, mi-janvier.

 Groupe A : Grèce, Chypre, Îles Féroé Groupe B : Turquie, Estonie, Kosovo Groupe C : Italie, Luxembourg, Géorgie