Granollers out, Nantes jouera les RNL

Ce weekend, les dernières équipes ont pu se qualifier pour la première phase de groupe de la Ligue Européenne version 2023-2024. Les Rhein-Neckar Löwen sont logiquement venus à bout du Vardar Skopje, tandis que la surprise des qualifications vient de Constanta, qui élimine les vice-finalistes 2023 de Granollers.

Dans la nouvelle formule de la "petite" coupe d'Europe, la première phase de poules voient s'opposer 32 équipes, réparties en 8 groupes. 27 participants étant déjà qualifiés, 10 équipes ont dû batailler, entre le week-end dernier et celui-ci, pour attraper l'une des 5 dernières places dans des oppositions aller-retours.

Les Löwen ne font qu'une bouchée du Vardar

On le savait, le HC Vardar n'est plus ce qu'il était en 2017 ou 2019, quand il soulevait le plus beau des titres européens. Opposés aux Rhein-Neckar Löwen, la double confrontation n'a laissé aucun suspens. Pliant l'enjeu dès la première manche en Macédoine (25-34), les partenaires d'un Juri Knorr bien dans sa saison (8/10) ont faire tourner sur le match retour (37-33) laissant notamment le jeune lion Lion Zacharias s'exprimer sur son aile gauche (7/7). Les champions d'Allemagne 2016 & 2017, demi-finalistes de la Ligue Européenne 2021, viennent compléter le groupe de la mort de Nantes.

Ils ne sont pas les seuls Allemands à avoir tiré leur épingle du jeu ce week-end, avec la qualification de Hanovre, 6èmes du dernier exercice en Bundesliga. Les Germaniques n'avaient pourtant pas tiré le plus petit des adversaires, avec des Suédois d'Ystads, mais deux victoires solides ont permis une qualification sereine (28-33 ; 30-21). Du côté des qualifiés, Marius Steinhauser et le jeune Renars Uscins ont été déterminants au match aller (8 et 9 buts), tandis que la recrue slovène Tilen Strmljan a montré avoir déjà bien pris ses marques. Côté Nordiques, le remplaçant du grand Kim Andersson, Kasper Palmar (19 ans, 7 et 5 buts) ou encore la pépite norvégienne Ebbe Stankiewicz (3 et 5 buts), n'auront pas l'occasion d'en montrer plus sur la scène européenne cette saison.

Les finalistes espagnols éliminés

La surprise de ces éliminatoires nous vient d'Espagne, avec l'élimination de Granollers par les Roumains de Constanta. Amputés de leur pépite Jan Gurri cet été (parti pour le Sporting), les partenaires d'Antonio Garcia avaient pourtant des arguments à faire valoir. La manche aller l'avait montré, avec une victoire en terres roumaines, avec notamment 5 buts de l'inusable Faruk Yusuf (27-29). Mais le retour s'est trouvé plus compliqué que prévu à la maison, et le Biélorusse Mikalai Aliokhin (7/11) ou le Roumain Valentino Ranic (8/9) ont su priver les Ibériques d'un nouveau rêve européen (22-25). Ces derniers se donnent ainsi la possibilité de croiser le fer avec Jan Gurri, en rejoignant la poule H, où le Sporting Lisbonne partira largement favori.

Dans un scénario similaire, les Suisses du Pfadi Winterthur ont renversé la vapeur face aux Portugais d'Aguas Santas, participants de la dernière édition. Les Suisses auront pu compter sur leurs jeunes, notamment l'ailier gauche suisse de 21 ans Noam Leopold (7 buts sur chacun des matchs), ainsi que sur le superbe match retour de la pépite monténégrine Arsenije Dragasevic (7/9). Mis en lumière sur la fin de l'Euro U20 il y a 2 étés, l'arrière gauche sera à suivre dans une poule assez ouverte avec Savehöf, Cuenca et Velenje. Les Portugais comptent toutefois un qualifié ce weekend avec la défaite de Trimo Trebnje chez eux, malgré les 7 buts de l'ex-Dunkerquois Jan Jurecic, face à l'ABC Braga (31-29 ; 26-29).

Les rendez-vous sont ainsi pris pour le lancement de la première phase de poules, dont le premier round est prévu le 17 octobre. Dans le groupe A, Nantes commencera par la réception des Portugais du Benfica, vainqueurs de la compétition en 2022, tandis que Chambéry démarre aussi sur une haute confrontation à Berlin. Retrouvez les résultats et groupes sur notre espace Résultats.

Antoine Piollat