Limoges s'ouvre la voie en dominant le Benfica !

Avec 3 succès pour ponctuer leur phase de poules, les clubs Français ont brillamment confirmé leurs qualifications respectives. Mention spéciale à Limoges qui s'impose avec la manière contre le Benfica (36-28) et s'offre ainsi de beaux espoirs pour le tour suivant.

Après avoir dominé sans le moindre soucis les Slovaques de Presov mardi dernier (21-34), validant leur seconde place et donc leur qualification avec le revers de Schaffhausen au Portugal (39-32), les joueurs de Limoges avaient un dernier morceau de taille au programme. Face à eux se dressaient hier soir les Portugais du Benfica Lisbonne, invaincus jusqu'alors. Mais si les deux formations étaient déjà assurés de leur qualification, le match du soir avait un fort enjeu en vue de la suite, les équipes conservant leurs points et  goal average entre qualifiés lors du tour suivant.

Sime Ivic fait ses preuves, Limoges aussi

Et alors que les Limougeauds avaient vécu une soirée difficile sur la péninsule ibérique en 2ème journée, ils seront parvenus à se rendre maîtres du match devant leur public. Solides sur leurs terres, les hommes d'Alberto Entrerrios parviendront à créer un écart en fin de premier acte (10-9, 19' ; 17-11, 30') et trouveront le sang-froid de conserver une avance confortable jusqu'à leur large succès (36-28). Un succès de 8 longueurs loin d'être anecdotique car il leur offre un goal average particulier favorable sur leur adversaire du soir, contre qui ils s'étaient inclinés de 6 unités. Parmi les héros du soir, le portier Dino Slavic a une nouvelle fois répondu présent (17/45, 38%) tandis que les tireurs seront parvenus à éviter de faire monter en chauffe le gardien adverse Kristof Palasics (10/36, 28%). Et si Ihor Turchenko (7/10) et Tomislav Kusan (9/11) se sont une nouvelle fois fait une belle place au rang des buteurs, le joker Sime Ivic sur le poste d'arrière droit a également prouvé avoir déjà bien ses marques en Ligue Européenne avec 7 buts en 9 tirs.

Dans l'autre match de la poule, sans surprise et sans enjeu, les Suisses de Schaffhausen auront roulé sur Presov (39-26). Mais les supporters du LH auront été plus intéressés par les matchs de la poule D, avec laquelle leur équipe croisera lors du prochain tour. Les heureux élus sont les Espagnols du Bidasoa Irun et les Suédois d'Ystads qui s'affrontaient en même temps. Le match aura tourné en la faveur des Ibériques (35-32) qui démarreront le tour principal à la première place avec 4 points. Dans les rangs de ceux qui devraient faire office de principal concurrent à Limoges pour les premières places du groupe II, ce sont l'arrière gauche Asier Nieto (8/8) et le pivot chilien Esteban Salinas (6/8) qui auront été les plus en vue lors de cette 6ème journée. En face, Ystads a rappelé la force de son côté droit avec 5 buts pour l'arrière droit de 24 ans Kristian Olsen et 6/10 pour la star Niklas Ekberg. Autant d'adversaires dont Limoges devra venir à bout s'il espère atteindre les matchs à élimination directe.

Pour rappel : lors du tour principal, la formation arrivée en tête de chaque groupe se qualifie directement pour les quarts de finale tandis que les seconds et troisièmes croisent avec les autres groupes dans des huitièmes de finale. Ces huitièmes de finales seront l'occasion d'un croisement avec le groupe I, où figurera Montpellier.

Montpellier croisera le fer avec les meilleurs jeunes talents européens

Si l'actualité héraultaise n'est pas faite que de belles nouvelles en ce moment avec la blessure de Kyllian Villeminot et les rumeurs concernant un départ anticipé d'Ahmed Hesham, sur le terrain les nouvelles sont bonnes. À domicile contre Granollers, dans un match dont les points compteront pour le tour principal, Montpellier ne s'est pas démonté et a écrasé la concurrence avec une seconde période à sens unique (15-17, 30' ; 35-26). Les ailiers se seront régalés avec 9 buts en 10 tirs pour Yannis Lenne et 5 en 6 tentatives pour Jaime Fernandez. Entre ses poteaux, Rémi Desbonnet aura également été l'un des piliers du succès avec plus de 40% d'arrêts (20/45, 44%). Avec ce large succès, les Héraultais restent l'une des 3 formations à 100% de victoires avec Kiel et Flensburg. Outre le Benfica, les Allemands de Melsungen sont également sortis de ce top après leur revers - sans le moindre impact - du côté du Vardar Skopje (32-30).

Dans l'autre match du groupe - sans enjeu non plus - les Danois de Silkeborg ne seront pas parvenus à obtenir mieux qu'un match nul chez les Polonais de Zabrze (25-25) qui terminent ainsi leur saison européenne avec 1 point. La poule qui nous intéressera sera la poule A, dont les Danois de GOG et les Suisses du HC Kriens sortent vainqueurs. Les Hélvètes auront réalisé un parcours quasi sans faute dans leur poule et seront parvenus, hier soir, à prendre leur revanche sur les Danois (32-30) afin d'arriver chacun avec 2 points lors du tour suivant. Lors de ce dernier match du tour préliminaire, le principal danger est bien connu de certains héraultais : il s'agit de l'arrière gauche de 19 ans Luca Sigrist, auteur de 14 buts. Le Suisse, qui dispose d'une large palette de shoots, aura fait des misères en Slovénie cet été aux Bleuets de Yohann Delattre - dont faisait partie Kyllian Prat - alors qu'il avait manqué le match contre l'Espagne de Djordje Cikusa (4/5 hier soir) en 1ère journée. Son partenaire en sélection jeune Valentyn Wolfisberg pourrait également être à surveiller. Côté GOG on trouvera également des dangers qui auront eu l'occasion de s'exprimer lors de l'Euro U20 avec le demi-centre Hjalte Lykke (5 buts) et l'arrière droit Lasse Vilhelmsen (4 buts). Ils sont bien accompagnés par l'ailier gauche norvégien Alexander Blonz (7 buts) et l'expérimenté pivot Nicolai Pedersen (6 buts). Si Montpellier partira premier avec 4 points au compteur, il n'auront que peu le droit à l'erreur s'ils veulent conserver cette place, et un ticket direct pour les quarts.

Un programme corsé pour le Fénix

De tous nos Français, c'est Toulouse qui vivait la soirée la plus paisible. Déjà qualifiés eux aussi, ils ne jouaient plus - contrairement aux autres - de match déterminant leur nombre de points pour le tour suivant. Après les matchs aller-retour contre Gummersbach, ils étaient assurés de poursuivre la compétition avec 2 points chacun, et un goal average particulier défavorable aux Occitans. Pour leur dernière lors du tour principal, c'était les Islandais du FH Hafnarfjördur qui étaient au menu. Après les avoir vaincus de 7 buts à domicile lors de la J1, le retour a l'extérieur a été tout aussi bien maîtrisé (4-10, 16' ; 16-23, 43'). Une affaire rondement menée, en partie grâce à un collectif mobilisé à tous les postes en attaque - bien que Gonçalo Vieira ait particulièrement brillé (7/9) - et un Jeff Lettens tout bonnement infranchissable pour son entrée (14/21, 67%).

Comme dans les autres poules, on s'intéressera peu au second match de la poule H - et la victoire logique et sans impact de Gummersbach à Sävehof (25-28) - mais on jettera un oeil à la poule G. Si les joueurs de Danijel Andjelkovic étaient plus tranquilles ce mardi soir, il est possible qu'ils soient ceux qui auront affaire à la plus rude opposition lors du tour suivant. Ils croiseront le fer dans le groupe IV face à l'ogre Flensburg, invaincu, et retrouveront leur ancien partenaire Sadou N'Tanzi avec les Hongrois de Tatabanya. Qualifiés aux côtés d'une formation allemande de Gummersbach qu'on imagine mal quitter la course avant les matchs à élimination directe, les Toulousains n'auront pas le droit à l'erreur contre des Hongrois qui pourraient leur poser des soucis. Le 3ème des deux dernières éditions du championnat hongrois a largement remodelé son effectif ces dernières années afin de compter en son sein de nombreux jeunes joueurs prometteurs. Outre N'Tanzi, on notera la présence de l'ex-Cristollien et Nantais Baptiste Damatrin, mais également l'arrière droit Croate Mateo Maras (23 ans), l'arrière gauche Éles Benedek (25 ans, qui avait contribué à éliminer Chambéry avant même les poules il y a 2 ans) ou encore le demi-centre hongrois de 17 ans Marko Eklemovic, cadre de sa sélection U19. À leurs côtés, l'expérience de Christian Dissinger (arrière gauche), Cristian Ugalde (ailier gauche) ou encore Ignacio Plaza Jimenez (pivot) sera également à prendre au sérieux pour le Fénix.

Au global, on ne peut clôturer ce tour préliminaire sans rendre hommage aux belles performances des trois clubs tricolores. En 18 matchs, à eux trois, ils n'auront souffert que de 3 revers. C'est tout simplement l'un des meilleurs résultats des Français dans cette "petite" coupe d'Europe dont le niveau ne cesse de monter d'année en année. Pour trouver résultat plus ou moins comparable, il faudrait remonter à 2015-2016 où Nantes comme Chambéry avaient terminé en tête de leur groupes respectifs tandis que St Raphaël terminait second (4 défaites et 1 nul sur les 18 matchs des tricolores). Maintenant ce tour préliminaire réussi, charge à Montpellier, Toulouse et Limoges de continuer à faire rêver les supporters français en franchissant l'obstacle du tour principale à la meilleure place possible pour, pourquoi pas, s'offrir l'espoir d'une présence française au Final4, ce qui n'est plus arrivé qu'une seule fois depuis 2018.

Retrouvez les résultats & classements (ainsi que les poules du tour principal à venir) sur l'espace Résultats.

Antoine Piollat