Au tour principal, les Bleuets n'ont plus droit à l'erreur

Après une bonne entrée en compétition, malgré tout marquée par un revers contre les Slovènes, les Bleuets U18 devront l'emporter sur les hôtes serbes et les champions du monde U17 allemands pour atteindre les quarts.

C'est la première grande sortie de cette équipe de France U18, sous l'égide de Franck Prouff. Alors que l'Euro U18 fait, tous les deux ans, office de révélateur des forces en présence pour la nouvelle génération mobilisée, le sélectionneur tricolore espère pouvoir viser les demi-finales. "Atteindre un dernier carré d’une compétition, cela engage beaucoup, expliquait-il sur le site de la fédération. Et nous n’avons aucune certitude, avant de commencer, si les joueurs seront capables de mobiliser les ressources pour avancer aussi loin."

Pour cette génération 2008-2009, certaines des futures stars du handball mondial ont néanmoins déjà eu l'occasion de se jauger lors du tout premier Mondial U17, tenu au Maroc en novembre dernier. Avec seulement deux nations européennes sélectionnées, c'était l'Allemagne qui avait décroché l'or contre une solide Égypte, après avoir disposé de l'Espagne en demie-finale. Des enseignements qui restent toutefois plus que partiels, la Mannschaft étant repartie à l'Euro sans l'arrière gauche de Berlin Leo Nowak (15 buts en finale) ou l'ailier gauche Leonard Volk (meilleur buteur des siens l'été dernier).

Toujours est-il que mercredi dernier, premier jour de l'Euro U18 en Serbie, les compteurs étaient mis à 0. Placés dans le groupe A aux côtés des Macédoniens, Slovènes et de la Suède, les Français s'inquiétaient principalement du duel face aux Scandinaves, habitués des derniers carrés des compétitions jeunes ces dernières années. Pour autant, premier tournoi oblige, les révélations ont été à l'avantage des Bleuets avec une victoire nette des tricolores lors du match d'entrée (26-31). Avec un écart qui a enflé jusqu'à 7 buts dans le money time, les partenaires du demi-centre montpelliérain Noé Calbry (7 buts) ou de l'arrière droit Isaac Saillard (Cherbourg, 9 buts, MVP) - véritables tauliers de l'équipe -, ont pu prendre en confiance sur cette première rencontre.

Mais après la balade de santé contre la Macédoine du Nord (26-35) - avec 7 buts pour l'arrière-gauche et capitaine Kelidjee Boisne-Noc -, c'est la Slovénie qui aura causé du tort aux Français samedi dernier. Bien que ces derniers avancent dans la compétition sans leur star Aljuš Anžič - désigné meilleur arrière gauche de l'Euro U20, où il a conduit la sélection 2006-2007 à une médaille de bronze -, les joueurs des Balkans confirment leurs capacité à faire éclore des joueurs d'exception à chaque arrivage. En Serbie, c'est l'arrière droit Jaka Podvrisc, venu ni de Celje, Velenje, Koper ou Trebnje mais du petit club de Grosuplje, qui en aura fait voir de toutes les couleurs aux défenses européennes. Après 8 buts contre les Macédoniens, 14 contre les Suédois, le gaucher a mené les siens contre les Tricolores pour terminer meilleur buteur de la rencontre avec 9 réalisations en 14 tentatives. Il aura ainsi été - avec le jeune demi-centre surclassé Gal Rapotec - l'un des fossoyeurs des espoirs des Bleuets, en reprennant le match en main dans le money time (23-24, 49' ; 34-30).

Deux adversaires robustes au tour principal

Aussi, qualifiés au tour principal en faisant partie des 2 meilleurs seconds de groupe, les Bleuets intègrent le groupe I sans point. Ils y croiseront le fer avec deux solides nations : la Serbie, pays-hôte, mais également l'Allemagne, les deux équipes s'étant annulées (27-27) jeudi dernier. Les Serbes, que les Français affronteront ce soir à 19h30, comptent sur leur solide gardien Vanja Radivojevic (MVP sur deux de leurs trois rencontres du tour préliminaire) mais aussi un flanc droit de l'attaque plus que robuste. L'arrière droit de Trimo Trebnje Veljko Pavlovic a d'ores et déjà montré ses qualités offensives (7 buts contre la Turquie, 6 contre l'Allemagne) et il est bien accompagné par son ailier Uroš Perić, surclassé au Mondial U19 l'été dernier. Le côté gauche ne sera pas non plus à laisser sans surveillance avec un autre arrière évoluant en Slovénie, Filip Blecic de Slovan, qui trône pour l'instant en tant que meilleur buteur de sa formation (21 buts en 3 matchs).

Concernant l'Allemagne, les voisins d'outre-Rhin offrent une fois de plus une formation équilibrée avec de la qualité sur tous les postes. Le demi-centre au nom bien connu à Balingen et ailleurs, Lenn Strobel, sera à surveiller particulièrement tant dans son animation offensive que pour ses qualités de buteur (5 buts contre la Serbie, 6 contre les Turcs). Les ailiers ne manqueront pas non plus de punir toute perte de balle ou tout errement défensif, le gaucher de Kiel Vincent Faciejew sortant d'un match à 10 buts contre les Turcs (17 buts sur 3 matchs), tandis qu'à gauche, son camarade en club Claudius Beuthner devrait également bien tenir le poste. On notera par ailleurs que derrière Beuthner figure un autre joueur qui cherchera à se montrer : Elvis Ernesto Kretzschmar, de Magdeburg et fils de l'illustre Stefan Kretzschmar ex-international et directeur sportif des Füchse Berlin jusqu'en 2025. Enfin, pour finir le tour d'horizon, le gardien de Gummersbach Tjorven Knackstedt, bien qu'absent lors du Mondial U17, est jusqu'ici préféré sur le poste avec 100 % du temps de jeu, employé avec réussite. Mais s'il a brillé contre l'Italie (14 arrêts, 35 %) et la Turquie (16 arrêts, 41 %), il a été un peu plus en difficulté contre les Serbes (23 %) : les Bleuets devront porter une attention particulière à ne pas mettre ce rempart en confiance, au risque de passer une fin d'après-midi difficile demain, à partir de 17 heures...

Deux points derrière les Slovènes et un point derrière ses deux prochains adversaires, l'équipe de France U18 n'a pas le droit à l'erreur si elle souhaite rester maître de son destin vers quarts de finale. Pour rappel, sont qualifiées les deux premières équipes de chaque groupe, ainsi que les deux "meilleurs troisièmes" des trois groupes du tour principal. Les matchs sont diffusés sur Handball TV.

La sélection tricolore

Gardiens : Jean BARADAT (Chambéry Savoie HB) ; Célio BERTIN (Bruges 33 HB) ; Lonis KARCHER (Sélestat Alsace HB)

Ailiers gauches : Edgar LAFORCE (Plobsheim) ; Lucas VAILLANT (Sélestat Alsace HB)

Arrières gauches : Kelidjee BOISNE-NOC (Elite Val d’Oise) ; Harold METMER (Chambéry Savoie HB) ; Jacques-Balint TSOBGNY SIWE (SMV Vernon Saint-Marcel)

Demi-centres : Noé CALBRY (Montpellier HB) ; Felipe GARCIA (SMV Vernon Saint-Marcel)

Pivots : Ougninsa ALETCHEREDJI (US Créteil HB) ; Nathan BRUNON (Chambéry Savoie HB) ; Jordan FLUET (USAM Nîmes Gard)

Arrières droits : Emilien MONTAUBAN (Paris Saint-Germain HB) ; Isaac SAILLARD (JS Cherbourgeoise Manche HB) ; Mory TOURE (Tremblay-en-France HB)

Ailiers droits : Zachary DERMIGNY (Fenix Toulouse HB) ; Raphaël MANI (Bois-Colombes HB)

Antoine Piollat